当勇士更衣室飘散着医用喷雾的刺鼻气味时，科尔攥紧战术板的手背暴起青筋——加里·佩顿二世裹着固定支架的右手正刺痛着卫冕冠军的神经。这位场均干扰传球联盟前五的防守尖兵突然伤停，让勇士对阵掘金的关键战役陡生变数。Opta数据显示，佩顿本赛季防守正负值高达+4.2，他缺席的比赛中对手三分命中率飙升7个百分点。
"加里是我们的防守密码。"科尔在赛前发布会上反复摩挲着战术笔，笔尖在掘金战术图标注的穆雷名字上划出深痕。更衣室另一端，库里加练底角三分时，汗水顺着护腕滴落在印有"死亡五小"字样的战术手册上。这位刚在四天内两度轰下40+的超级射手，场均跑动距离却悄然攀升至联盟第三的4.1公里。
勇士近期五战四胜的狂飙背后，暗藏致命隐患。当佩顿在场时，勇士防守效率值106.3，而他缺席的12分钟样本里，这个数字骤跌至121.9。掘金随队记者曝出约基奇加练低位背打的视频，塞尔维亚人转身时扬起的粉尘仿佛在嘲讽勇士内线空虚。
"没有佩顿的勇士就像断齿的猛虎。"ESPN战术分析师西蒙斯在专栏中写道。笔者观察到，勇士训练场外聚集的球迷举着"我们需要手套二代"的标语牌，油性笔反复描摹的字母边缘已开始晕染。此刻的丹佛高原，穆雷正对着镜头做出撕裂防守的手势，掘金更衣室飘出的笑声穿过走廊，与湾区凝重的空气轰然相撞。